日本茶文化の礎を築いた茶人「千利休」

千利休（1522年-1591年）は、戦国時代から安土桃山時代にかけての商人であり茶人です。現在まで伝わる茶道（侘び茶）を大成させたことで知られます。

大阪・堺の商家の生まれである千利休は、生涯の大半を堺で過ごしました。堺は古くから繁栄した港町であり、室町時代には日明貿易の拠点として栄えました。自治都市としての堺では、会合衆（かいごうしゅう）による統治が行われ、商人たちは自由に商売を営むことができました。
堺では、鎌倉時代から室町時代にかけて普及した茶の湯を楽しむ文化が商人の間で広がっていました。千利休は、同じ堺にいた商人の武野紹鴎（たけのじょうおう）に茶の湯を学んだとされています。

その後、堺が織田信長の支配下に入ると、千利休も彼に仕えるようになりました。織田信長は茶会を開催し、千利休もその席に招かれたという記録が残っています。しかしその後、本能寺の変（1582年）が起こり、豊臣秀吉が台頭すると、千利休は彼に仕えることとなりました。千利休は豊臣秀吉の茶堂（ちゃどう：茶の湯で主君に仕える人）として親交を深め、茶席でお茶を点てることはもちろんのこと、茶室の設計にも携わりました。しかし、1591年に突如として豊臣秀吉から切腹を命じられました。その真相については諸説あり、明確な理由は分かっていません。

千利休には「利休七哲（りきゅうしちてつ）」に代表される多くの弟子がいました。彼らは千利休の教えを受け継ぎ、茶道の普及と発展に尽力しました。また、千利休の子孫である千少庵（せんのしょうあん）、千宗旦（せんのそうたん）などの茶人が、千利休が大成させた茶道の普及に努めました。
さらに、彼らは茶道の流派として「三千家（さんせんけ）」を創設しました。三千家は表千家、裏千家、武者小路千家が含まれており、それぞれが独自の茶道のスタイルや教えを伝えています。千利休の影響力は、彼の弟子や子孫を通じて茶道の歴史と文化に深く根付いており、現代においてもその価値と重要性が認められています。